1906年10月14日ハノーファー生まれ。社会民主主義者のユダヤ人家庭で育つ。14歳の時に読んでいたカントとヤスパースをきっかけに、哲学を学ぶことを決心。マールブルク大学でハイデガーに哲学を師事するが、一時期は既婚者のハイデガーと不倫関係にあった。その後、フライブルク大学でフッサールに、ハイデルベルク大学でヤスパースにそれぞれ哲学を師事。博士論文はヤスパースの指導による「アウグスティヌスの愛の概念」（1928）。1929年にギュンター・シュテルンと初婚。1933年、ゲシュタポに短期間拘束された後、パリに亡命。ユダヤ人青少年のパレスチナ移住を支援する組織「ユース・アーリヤーYouth Aliyah」の資金調達活動に携わる。1937年にマルクス主義者ハインリヒ・ブリュッヒャーと出会い、シュテルンと離婚後、1940年にブリュッヒャーと再婚。同年、フランスのギュルス（グール）強制収容所に連行されるが脱出。1941年、母マルタと夫を連れアメリカに亡命する。その後、ユダヤ系ドイツ語新聞「アウフバウAufbau」にコラムを執筆しながら生計を立て、1944年よりヨーロッパ・ユダヤ文化復興機関で働き始める（のちに専任秘書）。また、この頃よりアメリカの女流作家メアリー・マッカーシーと親交を深めた。1949年から1950年にかけてドイツに帰国し、ハイデガーと再会を果たした。1951年にアメリカ国籍を取得、同年に英語による著作「全体主義の起原」を出版してセンセーションを巻き起こす。プリンストン大学やハーヴァード大学などで客員教授を務めた後、1959年にプリンストン大学初の女性専任教授に就任した。1961年、アドルフ・アイヒマン裁判を傍聴するためイスラエルに渡航。1963年、アイヒマン裁判のレポートをザ・ニューヨーカー誌に連載し、全米で激しい論争を巻き起こす。同年「イェルサレムのアイヒマン―悪の陳腐さについての報告」として単行本化されたアーレントのレポートは、ホロコースト研究の最重要文献のひとつとなった。1963年シカゴ大学教授に、1968年ニュー・スクール・フォー・ソーシャル・リサーチ教授にそれぞれ就任。最晩年まで政治哲学の第一人者として精力的な活動を続けた。その他の重要な著作に「人間の条件」（1958）、「過去と未来の間」（1961）、「革命について」（1963）、「暗い時代の人々」（1968）、「暴力について」（1970）など。前夫シュテルンの従兄だった評論家ヴァルター・ベンヤミンの紹介にも尽力した。1975年12月４日、心臓麻痺によりニューヨークで死去（享年69）。